ホーバーの思いもよらぬとんだ一幕

12

「だから……何ていうか、その、シーパーズの船長にならないかって誘われたんだ」
　食堂にわんさと集まった船員たちを前にして、ホーバーは口ごもりながら説明した。
　呼びかけに応じたのは、ラギルニットとクロル以外の全員だ。
　五十人が入るには狭すぎる食堂に、ぎゅうぎゅうに詰めかけておきながら、ホーバーと面と向かうのは癪らしく、全員が全員、床か天井か壁か、あるいは窓の外を眺めている。その不自然さたるや凄まじい。
「クロック船長ももう歳だし、後継者を心配しているらしい。それで何でか俺に白羽の矢が立って、今回の結婚話になったってわけだ。で、ちょっと色々と厄介な事情があって、簡単に断ることが出来ない。けど、解決方法は見つかってるから、とりあえず言っておきたいことは、その……」
　ホーバーは首をぽりぽりと掻きながら、そっぽを向いた船員たちに、気まずく宣言した。
「結婚はしませんので」
「――はぁ！？　誰も聞いてねぇし！！！！！」
　途端に、声を揃えて叫ばれた。
「言うと思った……」
　徒労感にがくりとするホーバーだが、船員たちはもぞもぞと落ち着きがない。隠し切れない喜びで口端を引きつらせながら、その表情をホーバーにだけは見られてなるものかと両手で隠し、やいのやいのと騒ぎはじめる。
「つーか、何だよ。ただの結婚話にしちゃ、妙な空気だと思ってたら、引き抜きの話だあ！？」
「ふざけんな、ホーバー！　早く言えってんだよ！　……いや、別にどうでもいいけどよ、お前がどこの船長になろうが」
　男性船員が、微妙な怒りをぶちまければ、
「ホーバー兄はこの船の副船長なんだから！　引き抜きなんて馬鹿じゃないの！？」
「そうさ、この腐れ碧頭。あんたはアタシら船員に責任ってのがあんだから。でれでれ、デトラナなんかに鼻の下伸ばしてんじゃないよ！　能無し副船長！」
　女性船員が、徹底的に罵倒する。
　しまいには五十人弱編成による、男女混声大合唱となって、
「クロックを殺っちまえェ！」
　ホーバーは鼓膜が破れるほどのブーイングの嵐に、げそっとして耳を塞いだ。
「それが出来れば苦労はしない……あの樽じじい」
「おい、ホーバー。いまいち分からないんだが」
　手を挙げたのは、血色の髪を炎のようにたぎらせた舵手のアレスだ。
「引き抜きの話なら、そもそも何で結婚の話が出てくるんだ。おかしいだろ」
　さすがは若い船員より余裕がある、ゆったりとした挙動で火の点いていない葉巻を弄びながらの発言に、周囲は「確かに」と一瞬で静まりかえった。
「たかだか海賊の船長。船長にするってだけなら、娘と結婚させる必要はねぇ。違うか？」
「美女を餌に、ホーバーを釣ろうとしたんじゃねぇの？」
「てめぇらは「結婚」の二文字に心躍るか？　ああ？　結婚なんざ束縛の最たるもんだろう。自由を愛する海賊さまが、んなもんに釣られるかってんだ」
　アレスは馬鹿にしくさった顔で失笑し、続けた。
「どっかの国の玉座を継がせるってわけでもあるま……――」
　言いかけて、アレスはポロリと葉巻を取り落とした。
「…………」
　ホーバーは絶句するアレスを見返し、物凄く複雑な面持ちでうなずいた。
　そういうことですか。ええ、そういうことです。
　二人の間で無言の会話が交わされ、ホーバーは気まずく咳払いをした。
　アレスが何に気づいたのか、他の船員たちはまだ分かっていないようだ。突然の沈黙にきょとんとしている。それを確認してから、ホーバーは改めて全員に目を向けた。
「実は、その「結婚」が問題だ。ただの引き抜きなら、とっくに断ってる」
「どういうことだよ……？」
「今は事情は話せない。話したら絶対……」
　ホーバーは口を噤み、食堂に居並ぶ面々を見渡した。
　――今でさえ、クロックへの怒りで煮えたぎっている船員たちだ。クロックの切り札の正体を聞かされれば、憤怒のあまり暴動を起こしかねない。
　そうなれば最悪、バクスクラッシャーは壊滅する。
　あの鳥籠の開き戸は、絶対に開けさせてはならないのだ。
「話すなよ、ホーバー」
　アレスが一気にげっそりとした顔になり、投げやりに手を振った。
「洒落にならん。畜生、噂は聞いたことがあったんだがな……全く思い出さなかった。ああ、血に飢えた王、そういうことか……。しかも、あのテラとかいう乳母！　妙だと思ったんだ、海賊に乳母なんてよ。こんにゃろう」
　ぶつぶつと一人悔しがるアレス。ホーバーは苦い顔で、再び口を開いた。
「ともかく、必ず解決する。だから心配しないでくれ。いや、心配はしてないってのは重々承知してますが……」
　アレスの様子から、何かキナ臭いものを感じ取ったのか、船員たちは険しく顔を見合わせた。だがアレスが話すなと言った以上、追求は無駄だと判断したのだろう、ただ揃って不満げな目をホーバーに向けた。
「けど、呑気なこと言ってるけど、あと三十分ないんだぞ？　何をどう解決するってんだよ」
「あれか。誰か別の奴と先に結婚して、重婚になりますからお断りします、とか何とかか？」
「おーい、今すぐ誰かホーバーと結婚してやれや」
「よし、メイスー行け！」
「おや、光栄です、副船長。私、ウェディングドレスは出来れば、真っ赤な血の色がいいデス」
「……話振った俺が馬鹿でした、ゴメンナサイ。殺さないでください」
　ホーバーは「いいから、とにかく！」と再度、話を打ち切った。
「もう種は撒いてある。あとは砂時計の砂が落ちきる前に、芽が出るのを待つだけだ」
「何とも頼りない話だな……芽は出るのか？」
「出る。絶対に」
　副船長の断言に、船員たちはぶっすりとして、やがて肩をすくめた。
「分かった。で？　一応、説明しとけ。その解決方法っての。面倒臭ぇけど、……協力はするからよ」
　そしてまた、気恥ずかしげに、床か天井か壁か、あるいは窓の外に目を逸らす船員たち。
　過去に例のない、船員総出の協力の申し出に、ホーバーはこの場から逃げ出したい気分に陥りながら、「はい」とプロポーズを受け入れちゃった女子みたいな返事をした。

「ほうら、いつまで机の下にもぐってんだい？」
　船長室に置かれた作戦机に魅力的な尻を乗せたクロルは、高々と組んだ足に頬杖をつき、うんざりと溜め息をついた。
　机の下からは、盛大に泣きじゃくるラギルニットの嗚咽が聞こえてくる。
「う、え……だっ、て……うぁあ……っあ、う……っ」
　泣きすぎて、もう声になっていない。
「もう、いいから出てきな。結婚しちまえだなんて、ホーバー、きっと傷ついたよ？」
「やだ……っやだぁ……！」
「何が嫌なんだい。謝るのが？　結婚が？　机の下から出てくるのが？」
「や、だ……っう、わぁあ……！」
「まったく。一ケタの子供かい、あんたは！」
　いい加減に腹が立ってきて、短気なクロルは作戦机を上からごすごすと殴った。
　その時、扉の開く音がして、クロルは眉を持ち上げた。晴天を背景にして、複雑な表情で立っていたのはホーバーだった。
「ほら、ラギル。ホーバーが来たよ。出てきな」
　途端に、机の下の泣き声が止む。しかし這い出てくる気配はなかった。
「やれやれ……」
　クロルは入り口に立ったまま動かないホーバーに、ふっと穏やかに微笑みを向けた。
「おう、ホーバー副船長。調子はどうだい？」
「……まあまあ」
「戸惑った顔しちゃって。――覚えてるかい？　昨日の夜、月見酒しながらあんた言ってたよね。自分が船からいなくなったら、喜ぶ奴の方が多いんじゃんかって」
　ホーバーは立ち尽くしたまま、うなずく。
「あたしは答えた。消えたら寂しくなるのがうっさい存在だ、て。……当たってたろ？」
「……そうだな。当たってた、かも」
「結婚話一つで、連中があそこまで醜態を晒したんだよ？　それでまだ、自分がこの船に必要じゃないなんて言い出すなら、あんたは救いようもないお馬鹿だよ」
　困り果てるホーバーに、クロルは楽しげに笑って、作戦机を顎先でひょいひょいと示した。
「あたしは、ラギルが泣く前に、きっぱりと断れとも言った。約束破った罰だ、たっぷりと償いな」
　ホーバーは許しを得たように、やっと船長室に足を踏み入れた。
　クロルがにやにやと笑う脇で、ホーバーは机の側にしゃがみこんだ。
「ラギル。俺だけど」
　返事はない。代わりに、かすかに鼻を啜る音が聞こえてくる。
　ホーバーは一瞬躊躇し、しかし決意をこめて言った。
「ラギルがどう言おうと、俺はこの船の副船長を、辞める気はないから」
　予想に反して突き放した言い方に、クロルが目を丸くする。
「けど、船長に解任を言い渡された以上、もう副船長ではいられない」
　がたっと机の下で、動揺した物音がする。
　それを答えと受け取って、ホーバーは立ち上がった。
「だから、今から行ってくる。復任を認めてもらえるよう、戦ってくるから……見ててくれ、船長」
　机の下からは相変わらず返事はなかったが、ホーバーは気にせず、背を向けて歩き出した。
　クロルは作戦机から飛び下りて、ホーバーの背に追いすがった。一緒に船長室から甲板へと出ながら、横目でホーバーをちらりと見やる。
「何だよ」
「あれ、あたしにも言ってくれないかい？」
　唐突で、且つ意味不明な要求に、ホーバーは首を傾げる。
「何が？」
「だからさ、あたしにも“副船長を辞める気ないから”って言っておくれよ」
「……。なんで」
「なんではないでしょ。あたしも一応、不安だったんだよ？」
　クロルは動揺するホーバーの鼻先を、つんっと突いた。
「“結婚しないでちょーだい？　ホーバー副船長”」
　棒読みの台詞は、船員たちの総攻撃、最後にして最強の一打。
　ホーバーは散々視線を泳がせ、観念して、ぼそっと呟いた。
「……辞める気ない、から。クロル」
　クロルはにんまりと笑って、ホーバーに飛びついた。
「よろしい！」
　それを物陰から見ていたバザークが、「くぅっ」と一人男泣きしたのはまた別の話。