ホーバーの思いもよらぬとんだ一幕

11

　ハングリー・キング号の甲板は、美しい色で溢れかえった。
　シーパーズの船員が、船内から次々と運びだしてくるのは、竹細工の鳥籠だ。細く裂いた竹で編まれた鳥籠の中には、鳥が一羽ずつ入っている。止まり木に爪をかけ、優雅に羽繕いをする姿は、目にも鮮やかな極彩色。タネキア大陸のむせかえるような緑が似合うであろう、熱帯の鳥だった。
「わぁ、きれー」
　望遠鏡で、その様子を見ていたラギルニットは、溜め息をついた。
　船べりに並んだ船員ひとりひとりの手に、鳥籠が渡されてゆく。彼らは粛々と籠を掲げもつと、そっと小さな開き戸に手を掛けた。
『この鳥はご存知かな？　バクスクラッシャーの船員たちよ』
　ようやく拡声器に慣れたクロック船長の声が、甲板中に轟く。
　バックロー号の甲板にひしめき集まったバクスクラッシャーの船員は、顔を見合せた。
『おお、知らんのも無理はないぞ。この鳥は、マヤメナ国の熱帯林にしか生息しておらんからな。非常に賢くての、どこにおってもマヤメナ国の森に、迷わず帰ってきおる』
　へぇ、と単純に感心した声が上がった。クロック船長のなるほど鳥講座である。
『ここに、六十羽おる。彼らが緑の林冠から一斉に羽ばたくさまは、虹を散らしたように幻想的での……。ぜひ、諸君にも見てもらいたいと連れてきたのだよ』
　クロック船長は目を細めると、すっと拡声器を持たぬ手を掲げてみせた。
　それを合図に、鳥籠を持った船員がいっせいに開き戸を開け放った。
「わぁ……！」
　バックロー号上の船員たちから歓声があがった。
　解き放たれた六十羽の鳥は、いっせいに鳥籠から飛び立った。七色の翼を羽ばたかせ、りん……と優しく鳴きながら、螺旋を描いて上昇してゆく。最初の一羽が旋回すれば、全ての鳥がその軌跡をたどり、真っ青な空の中、それはまるで虹が踊っているようだった。
「うおお！　やるじゃねぇか、クロック船長！」
「ひゃっほー！」
　そして鳥たちは、たっぷりと海賊たちを楽しませたあと、優雅に翼を広げて、さらなる南を目指して飛び去っていった。
「すごいすごい！　きれいきれいきれい！」
　ラギルニットも我を忘れて、ぴょんぴょんとその場で飛び跳ねた。甲板も拍手喝采に包まれ、珍しくクロック船長コールが起こった。
　――ホーバーたち三人を除いては。
「……鳥って」
　予想外の事態に、ガルライズは顔を苦笑にゆがめた。
「なるほど、”伝書鳥”ってわけっスか。うーん、予想外だったっス」
　シャークの言葉に、ガルライズが肩を竦めた。
「そりゃそうだわ。誰が鳥を船に積んでるなんてこと、想像できたよ？　今ごろ、船倉は鳥の糞だらけだぞ」
「クロック船長、さすがやることがアホっス。そんでもって、悔しいけど、とっても効果的っス。――さあ、いよいよ仕掛けてくるっスよ、ホーバー」
　ホーバーは目を眇めた。
　バックロー号の反応に気を良くしたのか、クロック船長は満足げにうなずき、ふたたび拡声器を持ちあげた。
『喜んでいただけたようで何より！　今の鳥たちは、真っ直ぐにマヤメナを目指して飛び去る。数十分もすれば、故郷の熱帯林にたどりつき、残してきた奥さん鳥相手に、”人間たちがぽかんと自分を見上げていたぞ”と土産話に花を咲かせることだろう』
　珍しく小粋なことを言うクロック船長に、両船からやんやの拍手が起こる。たった今くり広げられた美しい光景を前にしては、バクスクラッシャーの船員たちももはや反感の気持ちを忘れてしまっていた。
　クロックはその隙をついた。
『さて、と。今のはちょっとした余興だ。本命は、この鳥』
　クロックの手には、いつの間にか、ひときわ立派な鳥籠が吊るされていた。
　これまでの鳥も十分に美しかったが、今、示された鳥籠の鳥は比較にならない美しさだった。羽一枚一枚の色が異なり、その全てが宝石のような光沢を放っている。艶やかさすら感じさせる赤い瞳は、鈴の音で鳴くたびに、色を微妙に変えた。
『わしの鳥じゃ。この鳥だけは、熱帯林には行かぬ。彼女が帰りつく場所は……』
　効果的に、クロックは口を閉ざした。
　彼の目はまっすぐに、バックロー号の舵台に立つホーバーに向けられた。
『……ホーバー殿は、知っておるな？』
　つられて舵台に目を向けたバクスクラッシャーの船員たちは、困惑した。
　舵台に立つ自船の副船長の顔には、賛美の微笑もなければ、いつも浮かんでいる苦笑も、穏やかな表情もなかったのだ。
　わずかに青ざめた顔は、クロックが手にした鳥籠を、険しい目で見つめている。
『二十分、かのう』
　クロックは平坦につづける。
『彼女が、行って……』
　拡声器を通してなお、感情の篭もらぬその声。
『……戻ってくる。それに要する時間は』
　甲板が、水を打ったように静まりかえった。
『そうじゃ！　わしとしたことが、忘れるところであった』
　クロック船長は、唐突に、ひょうきんな声をあげた。
　凍りついていた甲板が、びくりとその大声に反応する。
　船員たちは完全に呑まれていた。クロックの言う意味など、まるで分からないというのに。
『我が娘デトラナとの結婚じゃが、はっきりとした答えを、まだ聞いておらんかった！』
　そしてふたたび、甲板は動揺にざわめいた。
『まあ、決定であることには違いないのだが。わしとしては、おぬしの口から明確な答えが聞きたい。……どうも、バクスクラッシャー諸君もそのようではないか？　ん？』
　その言葉に、バクスクラッシャーの船員たちは目を見開いた。
　ホーバーは無言のまま、太ももの脇に垂らした拳を固く握りしめた。
『そういうことであるからして、改めて問うとしよう。――わしの娘と、結婚してくれるな？　ホーバー殿』
　クロック船長は、鳥籠にゆっくりと手を伸ばし、開き戸に手を掛けた。
　わずかに開いた戸の隙間に、鳥が焦れたようにくちばしを突きたてる。
　だが、まだ開いてはいない。
　何故か、その場にいた全員が、その戸が開くのを恐れた。
　開いてしまえば、後戻りができない。そんな予感がした。
　全員の視線が、ホーバーを見つめていた。ラギルニットもまた、今にも泣き出しそうな切実な目で、ホーバーを見上げた。
　強烈なまでの視線の嵐を感じながら、ホーバーはそれでも答えられない。
『……どうした？　ホーバー殿。恥ずかしがる必要はない』
　――何故、さっさと断らないのだ。
　船員たちの間に、動揺が走った。
　動揺はあっという間に甲板中に伝播し、奇妙な緊迫感が船を包みこむ。
　船員たちは期待をしていた。冗談じゃないと、あっさり断るホーバーを。
　なのに、それなのに、ホーバーはまるで思い悩むかのように押し黙っている。
　まさか。悩む？　何を悩む必要があるのか。いつものホーバーならば、さっさと断っている場面だ。何をためらっているのだ。
　――まさか、結婚とか、本気で考えてるんじゃ……！？
　船員たちはガビンッと顔を歪めた。
　緊張に時を止める甲板の中央で、バザークもまた、何も答えないホーバーを困惑して見上げた。やはり何かがあるのだと察する。ホーバーは断る気なら、決して気を持たせずに、最初から断る男だ。それがこの後に及んでもなお言いよどむ。
　あの鳥。鳥が行きつく先に、ホーバーを迷わせる何かがあるのか。
　――否定しろよ。結婚しないって、大声で言えよ。
　バザークは広がってゆく動揺をひしひしと感じながら、願うように息を呑む。それは船員全員の期待だった。早くこの不安を取り除いてほしい。結婚なんてしない、と大声で宣言して、大丈夫だと安心させてほしい。って、なにその乙女っぷり！？
　動揺にまんじりとしながら、船員たちはそれでも切に願う。
　――大丈夫だと、言ってくれ。副船長。
『ホーバー殿、さあ』
　クロック船長が含み笑いで、うながす。
　ホーバーの目は、クロックが手を掛けた鳥籠に向けられている。
「ホーバー。デトラナは多分、動くぞ」
　背後に立っていたガルライズが不意に、その耳に囁きかけた。
　ホーバーは息を詰め、小さくうなずいた。ゆっくりと顔を上げると、クロック船長に向けて、芯のない揺らいだ声で言った。
「……すこし、考えさせてくれ」
　ざわりと甲板が波打つ。それは誰もにとって、期待した台詞とは違うものだった。
　ホーバーは血の気の失せた唇を引き結ぶ。
『ほお！？　“考えたい”と？　ホーバー殿、それは男らしくない答えだ。デトラナも早くお前の返事を聞きたかろう。女子を待たせてはいかんと思わぬか？』
　静まりかえった海には、ホーバーの声は拡声器がなくてもクロックに届いたようだった。クロック船長はこれみよがしに驚いて、拡声器に向かって声を張りあげた。
　ホーバーは歯噛みし、それでも答えた。
「三十分でいい」
『いったい何を考えようというのだね？　結婚にあたって、なにか「心配事」でもあるのかな？』
　心配事。その言葉に反応したのは、当のホーバーではなかった。
「ホーバー、いいんだよ。別に」
　小さな、けれどはっきりした呟き。
　ホーバーは意表をつかれて、ラギルニットの振り向かない背中を見つめた。
「……ラギル？」
「おれの心配、してるんだよね？　おれ、大丈夫だよ。おれにはみんながいるから。バクスクラッシャーのことはいいから。……だからホーバーは、ハングリー・キング号の船長さんになって？」
　ラギルニットは一気にそれだけを言うと、顔をそむけたまま舵台を駆け下りていった。ぱたぱたと足音がして、ぱたんと扉の閉じる音がする。恐らく、船長室に入ったのだろう。
「う、うわー。あれはクロック船長に何か言われたんスね」
　予想外の展開に、これまで飄々としてきたシャークまでが動揺する。
　そしておそるおそるとホーバーの横顔を覗きこむと、ホーバーは――。
『ホーバー殿！　さあ、答えを！』
　執拗に答えを求めるクロックに、ホーバーは答えた。
「三十分だ」
『ホーバー殿、だからそれは……』
　鞘から短剣を引き抜く金属音。え、とクロックが言葉を途切れさせた直後、クロックの頬の脇に疾風、ズダンッと重たい音とともに、彼の背後の壁に何かが突き刺さった。
　おそるおそる振りかえると、壁には短剣の柄が埋まっていた。
「三十分でいいって言ってんだろ、“お義父様”……」
　青ざめて、言葉を失うクロック船長は、ホーバーの冷ややかな顔に口を引きつらせた。彼の腕は、まさに今、短剣を投げましたという格好で止まっている。
　ホーバーはそれ以上の返答は待たなかった。目を丸くするシャークとガルライズ、ひゅうと口笛を吹くクロルの前を横切り、舵台の階段を下りる。硬直していた船員たちは自然と道を譲り、ホーバーは誰にも顔を向けぬまま船内につづく扉を開けて、姿を消した。
　静寂。鳥籠から零れる美しい鳴き声だけが、響きわたる。
「……ふふ、ふふふ」
　ようやく我に返ったクロック船長は、痙攣みたいな笑い声をあげた。
「さすがわしの将来の息子だ。すっごい腕力。い、痛くない。わし、痛くないもんね……」
　遅れて、ぴっと噴きだした頬の血を丸い指でぬぐう。
　そして、その血をぺろりと舐めると、不意に冷たく微笑んだ。
「砂時計をここに持てい」
　すかさず用意された椅子に、どかりと腰を下ろす。
　クロックの脇には、三十分をきっちり測れる巨大な砂時計が置かれた。
　砂が、落ちる。

　船室に入ったホーバーは、しばらく黙々と薄暗い廊下を歩いた。
　その脚が自然と止まった。
「…………」
　ショックだった。
　想像もしていなかった。
　どんな事態も覚悟はしていたが、ラギルニットの一言はあまりに予想外だった。
　クロック船長に何かを言われたのだろうか。
　それともラギルニット自身が、そう感じたのだろうか。
　ハングリー・キング号に行け、と本当にそう……。
　溜め息がもれた。まったく、何て馬鹿馬鹿しい事態なんだろうか。たかがホーバー一人を引き抜くために、クロックはこれだけ大掛かりなことをして。船員全員を巻きこんで、あんな鳥まで用意して、どこまでも大袈裟に。
　そんな価値など、自分にありはしない。何度も言っているのに。
　この船にだって、どれほど必要とされているのか。
　見てみろ、ラギルニットだってあんな――。
　ホーバーは立ち尽くした。
　直後、背後で、扉が力いっぱいに開かれる音がした。
　薄暗い廊下に光が射しこむ。目を細めて振りかえると、甲板に通じる扉を開き、船員たちが鬼のような形相で立っていた。
「な、なんだ？」
　船員は顔を真っ赤にしながら、ずかずかと廊下に侵入した。うろたえるホーバーを歯軋りしながら壁まで追い詰める。後がなくなって、壁にぴたりと背中を押しつけたホーバーを、さらに上から圧し掛かるように見下ろして、うううとか、ぬぅうとか、変な鼻息をたてる。
「……な」
「てめぇ！」
　彼らの先頭に立っていた船大工のワッセルが、ついにホーバーの胸倉をつかんだ。とっさに目を閉じると、いきなり罵声を浴びせられた。
「なんで、ちゃんと断らねぇんだよ！！！？」
「ご、ごめんなさ……え？」
　その場逃れで謝りかけたホーバーは、理解不能な罵倒に首をかしげた。
「ちゃんと断れよ、このクソ副船長！　なんで断らなかったんだ、ああぁ！？」
「そうだぞこん畜生！　まさか本気で結婚を考えてるんじゃ……！」
「嘘だろ、なあ、おい、嘘だよな！？」
「……え。え？」
　どわわっと圧し掛かられて、ホーバーは困惑のあまりにすっとんきょうな声を上げる。途端に果てもなく列となって並んでいる船員たちが、とっかえひっかえで迫ってきた。
　彼らは、羞恥で全身真っ赤にしながらも、同時に叫んだ。
「結婚なんてするな、副船長ー！！」
「――！？」
　絶句するホーバーに、船員たちは次々と頬ずりやら抱擁やらをかまし、「うおおおお！」、「ぬぁあぁあああ！？」と自分のアイデンティティーと今まさに戦っているかのような謎の雄たけびを上げた。そのまま悲鳴を上げながら、一目散に船の奥深くへと逃げ去ってゆく。
　数秒後、廊下にはもみくちゃにされたホーバーと、数人の船員だけが取り残されていた。
「……ちっ」
　訳も分からず唖然としていると、壁によりかかって、ことの成り行きを見守っていたセインが、苦々しい顔で舌打ちした。
　乱暴な足どりでホーバーの横をすり抜け、肩を力任せに突き飛ばす。
「クロックの野郎になんか好き勝手させてんじゃねぇよ、クソ副船長」
　ふ、副船長？
　ひねくれ者のセインに副船長呼ばわりをされたのは、覚えている限りはじめてだった。動揺のあまりに声も出ないホーバーを残して、セインはさっさと去ってゆく。
　救いを求めるように顔を上げると、今度はレティクが颯爽とした足どりで近づいてきた。いつもと変わらぬ無表情さで傍らに立ち、そっと耳元に囁きかける。
「結婚するな、ホーバー。俺の側にいてくれ……」
　パキンッ。
　ホーバーは恐怖のあまりに凍りつく。
　クッと黒い微笑を浮かべて、レティクもまた去っていった。足取りが若干楽しげである。
「わかったか？　ホーバー」
　最後に残ったバザークは、今しがた目撃してしまった参謀レティクの恐ろしすぎるジョークに青ざめながらも、ホーバーに問いかけた。
「まさか、誰も心配してないとでも思ってたんじゃないだろうな？」
「な、なにが……」
「みんな、お前に結婚してほしくないんだよ。事情が分からないなりに、不安に思ってんだ。というか、事情がさっぱり分からないことを不安に思ってるんだ。……お前が何も説明してくれないから。何の相談もしてくれないから。大丈夫って、言ってくれないから」
　ホーバーは力なく壁に背をもたれかけさせる。そのまま力なくずるずると背を滑らせ、床の上でへなへなになって、両手で顔を隠した。
「そ、そんなこと？」
「そんなことじゃない、大事だろうが」
「だ……って、そんな……大丈夫、って……心配って……」
　隠した顔が真っ赤に染まり、耳や首までが赤くなる。
「ちょっ……、恥ずかし……」
　まさか自分の結婚事が、船員たちに心配をかけているなど考えたこともなかったのだ。事情を説明できない理由がある、だがそれ以前に話す必要もないと思っていた。こんなばかげた話を、誰も心配するわけないと思っていたし、そこまで――必要とされているなど考えたこともなかった。
　ついには膝に顔をうずめてしまったホーバーの初心な反応に、バザークまでが恥ずかしくなって、ぱたぱたと顔を手で仰いだ。
「みんな、お前が好きなの。そんなの、本当なら死んだって言わない台詞だよ。お前が自分で気づいてくんなきゃ困ることなんだよ。それを……気づかないから、言うはめになって。……だから、ちゃんとフォローしろよ！　事情をきちんと話してくれ。でなきゃ、このままバクスクラッシャーは、気色悪い男乙女たちの巣窟と化すんだからな」
「…………」
「……だから、返事しろってば」
「……む、無理。今、無理」
　恥ずかしさのあまりの錯乱状態で、頭を抱えるホーバーだった。
　それをこっそりと、壁際から見つめていたシャークは、
「家政婦は見ちゃったっス！　絵師、絵師をここにー！　超かわいいっス、絵師に今すぐこの姿を書かせるっス、シャーク☆思い出のアルバムに貼って、末代まで受け継ぐっスー！！！」
「この天才絵師メル様を呼んだのは貴様かぁ！？」
「……だからカブはもういいっつーんだよ！」