ホーバーの思いもよらぬとんだ一幕

10

　外から控えめに扉を叩く音が聞こえた。
　クロックは目を炯々と光らせ、極彩色のクッションに埋めていた上体を起こした。
　ぼよんと腹が揺れるのを、手で押さえて彼は笑う。
「そろそろかね？」
　典雅な鳥籠が、かしゃりと冷たい金属音をたてた。

　海賊船三隻による南下を開始して、二時間が経過した。
　舵手のルイスは、風を捕まえ、美しくはらんだ帆を見ながら舵輪を操っていた。
　ふと首を傾げる。当直の船員が手際よく進める作業の向こう、船首先端に伸びた舳先のさらに向こうで、先行していたハングリー・キング号の動きがにわかに慌しくなった。
　ほどなく、こちらに「停船」を要求する信号旗が揚がって、ルイスは目を丸くする。
「こんなところで停船？」
　周囲を見ても、いまだ陸地ひとつ見えない。海図によればマヤメナ国がだいぶ近いが、かの国の陸地が見えるにはあと一時間はかかるはずだ。こんな何もない沖合いで停船する意味が、ルイスには分からなかった。
「船長、停船要請です」
　ルイスは、足元に寝そべり、海図と睨めっこをしているラギルニットに声をかけた。ラギルニットはすぐさま身を起こし、きょとんと周囲を見渡した。
「停船？」
「ああ。ハングリー・キング号から」
「こんなとこで？」
　目をぱちくりさせて、ルイスと同じ疑問を口に上らせる。しかしこのまま追い越すわけにもいかないので、すぐに甲板の全員に聞こえる大声で「停船準備！」と指示を出した。
　了解の返答とともに、素早く畳帆を開始する甲板上の船員たち。ラギルニットは問うようにルイスを見上げるが、怪訝そうな唸り声が返ってくるばかりだ。
「おれ、見てみる」
　舵台の柵に跨り、腰のベルトに挟んでいた望遠鏡を掲げた。
「なんか、面白いもの見えるか？」
　ラギルニットは「うむぅ」と唸り声を上げる。クロック船長のことだから、目に見えて派手な「面白いもの」が出迎えるのだろうと思っていたのだが、今現在、帆船の周囲に広がるのは広大な海と空だけである。
「海と海鳥と空と、ハングリー・キング号と……？？」
「やっぱりなー。これはいよいよクロックの奴、妙なことたくらんでるな。……おう、ホーバー、ご無沙汰！」
　ルイスは言葉尻を軽快に弾ませた。
　その言葉に、望遠鏡を覗きこんでいたラギルニットはびくりと肩を震わせた。港町で、粘りに粘って値段をまけてもらったお気に入りの望遠鏡なのに、危うく取り落としそうになる。横目でちらりと見てみれば、ホーバーが舵台をよろめくように登ってくるのが見えた。

「大丈夫か、ホーバー。随分と疲れてるようだけど」
　階段の最後の段でつまづいたホーバーに、ルイスの同情混じりの声がかかる。ホーバーは彼ののんきな顔を、空ろな目で見つめた。
「船で作った洗剤を山ほど譲ったら、解放してくれた」
「洗剤？　え、誰に？　何が？」
「テラっておばあさん」
　さっぱり意味の分からないルイスの引いた笑顔を見て、ホーバーはさらに疲れた気分になる。説明する気力もなく、代わりに柵の上で望遠鏡を覗いているラギルニットに声をかけた。
「ラギル、何か変わったことは？」
「う、うん！　え、ないよ！？」
　ラギルニットは振りかえりもせずに、望遠鏡を覗いたまま上擦った声で答えた。
　その様子に首を傾げつつ、ホーバーは深くは考えなかった。何せほかに考えなければならないことは、山のようにあるのだ。抱えてきた、血まみれのカブ頭と首のない胴体を無造作に床に転がし、自分もその傍らに腰を下ろした。
「で、何で南下してるんだ？」
「話題、遅！」
　南下を始めて二時間も経過してからのようやくの質問に、ルイスの突っ込みが入る。
　ホーバーは枯れ葉色の笑顔を浮かべた。
「お年寄りって、本当に話が長いんだ……」
　ルイスはいよいよ顔を引きつらせ、あとで医務室に連れて行こうと決意しながら、副船長への定期報告を始めた。
「二時間くらい前の話だけどな、クロック船長が見せたいものがあるとかで、南下の提案をしてきたんだ。ラギルと俺とで相談して、その提案を受けることにした」
「――クロック船長が？」
「ああ。な、ラギル？」
　ルイスは無言で望遠鏡を覗きつづけるラギルニットに声をかける。ラギルニットは背を向けたまま、「うん、そう」と小さな声で答えた。
「なんか知らんが、面白いものがあるとかで」
「航海記録は？　海図が見たい」
　やはり、どこか不自然なラギルニットを怪訝に見つめながら、ホーバーは甲板に広げられていた海図と航海記録とに目をやった。ルイスがこれまでの航路を説明する。
「二時間前のとこにマークついてるだろ？　そこでラギルがクロック船長から南下の提案をされたそうだ。それを受けて南下を始めて……今は……分かるか？」
　三十分置きに、航路記録の残された海図を指でなぞって、ホーバーはうなずく。
「あと少しで岩礁地帯だ。そこを抜けると、もうタネキア大陸のマヤメナ国の北の沿岸部が見えてくるはずだ」
　マヤメナ国は、タネキア大陸の西北部に位置する、周囲三方を海に囲まれた海洋国家である。
「……マヤメナ」
　その名を思案げに反芻して、ホーバーは海図を睨むように見つめた。
「まずかったか？　相談も何もしなかったけど」
　その表情に深刻なものを感じたルイスは、躊躇いがちに問いかける。
　普通、船長か副船長が下した決定は、一度舵手を通され、最終決定がなされる。舵を操る舵手には、船長、副船長ですら持てない最高決定権が与えられているのだ。だがラギルニットはまだ幼い。そのためラギル船長の決定は一度副船長に通され、さらに舵手に通されるのが普通なのだ。
　今回は、ホーバーを通さなかった。南下指令自体は大して危険を伴うものでもないし、クロック船長が遊び半分に提案したものだったから、仰々しく考える必要もないと判断しての、ルイスの最終決定だったのだ。ラギルニットが、船長としての矜持を持ちはじめたようだったので、それを尊重した結果だったのだ、が。
　心配そうなルイスの口調に気づいて、ホーバーは笑って首を振った。
「いや、ラギルとルイスで決めたんだろ？　俺を通す必要はない」
「悪かったな。お前も忙しそうだったから、俺もいいかと思って。それに、今回は妙にラギルがやる気満々でな。それなら、と」
　その言葉にホーバーは改めてラギルニットの小さな背中を見つめた。ラギルニットは振りかえる様子もなく、話に加わる様子もなく、じっと望遠鏡を覗いている。
　やはり不自然だった。
　そういえば、ラギルニットと随分話をしていない気がする。ホーバーはいつも非番のときには船長室で休んでいるので、ラギルニットとはほとんど四六時中一緒にいるようなものだ。今回はクロック親子から逃げまわっていたので、船長室にはほとんど戻っていない。
　何かあったのだろうか。
　気に掛かった。だが、いずれにしても舵手が最終決定を出したのならば、ホーバーに異存があるはずもない。
「停船、完了！」
　甲板上からラギルニット船長へ報告が入る。ラギルニットは「うん、ありがとう！」と労をねぎらって、やはり目を合わせないようにルイスに声をかけた。
「ルイス、停船完了だよ」
「……はいよ。お疲れ」
　さすがにルイスも違和感に気づいたようで、声に戸惑いが滲んでいる。
　その時、軽い足音がして、今度はシャークが舵台にあがってきた。三人で一斉に振りかえると、シャークは目をぱちくりさせた。
「何スか？　びみょーな空気が流れてるっスよ？」
「え、そう？」
「夫婦の痴話げんかの最中に、気づかず入ってきちゃった家政婦の気分ス。あたし、見ちゃった……！」
「どんなだ」
　シャークは丸眼鏡の奥でにししと笑って、ホーバーの脇にしゃがみこんだ。
「ちわっス、ホーバー。停船したっスね？」
「シャーク。マヤメナが近い」
　端的なホーバーの指摘に、シャークはひとつうなずいて、海図を覗きこんだ。
「そうっスね。南下指令が出たとき、多分そうなると思ったんスけど。でも予想よりも陸地が遠いっス。行っちゃうもんだとばっかり……何スかねぇ？」
「マヤメナに何かあるのか？」
　シャークの台詞はまるでクロック船長の「面白いもの」をある程度予期していたようで、ルイスは不審げに聞いた。シャークは眼鏡の下から、伺うようにホーバーを見下ろす。ホーバーは険しい眼差しをシャークに返した。
「あ、クロック船長出てきた！」
　ずっと望遠鏡を覗いていたラギルニットが声を上げた。
　三人は立ち上がって、柵越しに船の在所を肉眼で確認する。
　ハングリー・キング号は左舷側のわずか前方近くに停船していた。
　船長室の上甲板に、確かにクロック船長が登ってゆくのが見えた。