老いた者たちの会合

03

　耳が痛くなるほどの静寂の中、街で過ごしていたバクスクラッシャーの面々が、小船を漕いで無人島へと向かう。
　雲一つなく晴れ渡った空から、白い光が海面を照りつけた。
　その美しい光景の中、誰もが無言だった。
　昨夜の凄まじい竜巻。港町の一部も竜巻に飲まれ、家々や木々や人々がその姿を消した。
　バックロー号に残った老人たちを助けに行きたかったが、それは不可能だった。
　眠れぬ苦しく長い夜。
　やっと風の治まった頃には、もう空は白みはじめていた。
　小船が無人島にたどり着き、彼らは船のあるはずの入り江へと駆ける。しかしそこに、見失うはずもないあの巨大なバックロー号の姿はなかった。
「船の巣かも！ 行ってみよう！」
　船長のラギルニットが必死の思いで皆をうながす。
　その声に励まされ、船員たちは船の巣へと向かった。


　巨大な岩山に穿たれた自然の洞窟。その深い暗がりへと、ラギルは真っ先に飛び込んだ。
　目が慣れるまでの時間が鬱陶しい。黒い水をたたえる洞窟の壁際にある、自然に出来た細い道を歩き、一向は奥へ奥へと進んでゆく。
　誰かがカンテラに火を灯し、洞窟にわずかな光でほんのりと明るくなった。
　そしてその光は、巨大な船の影を浮かび上がらせた。
「バックローだ！」
　大きな歓声が洞窟内にこだまする。
　そこには確かにバックロー号がいた。見上げると圧倒的な巨大さでもって、船の側面部が迫って見える。
　だが、静まり返ったバックロー号は、ぞくっとするほどに不気味だった。
　カンテラに照らされ、微妙な陰影をつけるカラ・ミンスの船像が、異質なものに見える。
　静かすぎる。
　副船長のホーバーが左舷下まで近づくと、鉤つきのロープを縁へと投げつけた。それをつたって、何人かが甲板に上がる。


　甲板に着いた者たちは、一様に青ざめた。
　船上はひどい有様だった。
　破れた帆、転がるボート、穴の開いた床板、ぶちまけられた青いペンキと黒いタール。それらは昨夜の竜巻の凄さを、物語っているに違いなかった。
　だが、それよりも何よりも……。
「……じーちゃん！」
　ラギルが悲鳴をあげて、舵台へと駆け出した。
　舵台の側で、四人の老人が倒れていた。
「いびきかいてねぇ！」
　ラギルに続いて駆け寄ってきたワッセルが、そう言って首を振った。いつも寝るときは猛烈ないびきをかくヴェスが、いびきをかいていないのだ。
　まさか。
　船員たちの中に、嫌な予感が走った。
「いやだよ……！　目を開けてよ、じーちゃん！」
　ラギルの大きな瞳から、大粒の涙が零れだす。
「そ、そんな」
　誰もが愕然と頭を垂れた。
　やがて甲板は、堪えきれずに漏れ出でたすすり泣きでいっぱいになった。
　酷い神の皮肉だった。なんという皮肉なのだ。何故よりによって、四人の老人がクジを当てた時に竜巻が……。
「……じじい」
　いつも先頭に立って老人たちを罵っていたワッセルが、前に進み出た。
　誰もが言葉を失い、甲板に突っ伏して涙する中で、彼は静かに呟いた。
「老いぼれが無茶するから。──けどあんたらは、やっぱりすげぇよ。だってあんたらは、たった四人で船を守ったんだ」
　普段決して涙を見せることのない乱暴者ワッセルの頬を、一筋の光るものが伝い落ちた。
「……じいさん。あんたらは、バクスクラッシャーの英雄だ……！」
　張り上げた声に、誰もが顔を上げた。
　それに反対する者など、誰一人として存在しなかった。
「……気づくのが」
　ふと誰かが、ワッセルの後を継いで、彼らへの追悼の言葉を述べはじめる。
「……遅いっちゅーんじゃ、馬鹿者どもめ……」
　その感動的な言葉に、誰もが涙を流した。
　誰もが涙を……ん？
「おっはよーんっ！」
　突如、四つの皺枯れた死体が起き上がった。
　それは紛れもなく、あの四人の老人たちだった。
「…………な！？」
「そーうじゃろう、そうじゃろう！　やっとすごいと認めたか！」
「老い先短いわてらじゃから、出来たっちょ！　未来あるガキどもにゃできん勇気ある行動だでけ！」
「やはり我輩らがバクスクラッシャーにいないと駄目だな」
「まったくです」
　涙を流したまま絶句する若者たちをよそに、蘇った死体たちは口々に自らを賞賛し始める。
　ラギルは真っ赤に腫れた目をパッと輝かせ、嬉しさのあまりラヴをぎゅっと抱きしめた。
「……っじーちゃん！　生きてたんだね！」
「おー、ラギルよ！　騙してスマンかったのう、これも若者どもを見返すためじゃて……許しておくれ。おーおー、めんこいのぅ！」
「まったく奇跡ですよ。あの時は本当に駄目かと思いましたから」
　頬をすりすりし合う二人の横で、マートンはしみじみと腕組した。
　あの時。
　四人全員が死を覚悟したあの時。
　まるで祈りが通じたかのように、暴風がふっとやんだ。
　それどころか、風もないのに緩やかな波がたち、完全に停止した船を船の巣まで運んでいってくれたのである。
　奇跡的に船の巣までたどりついた途端、再び洞窟の外は暴風が逆巻きはじめ──直後、竜巻が眼前を通過していった。
　それは、神の加護としか思えない奇跡だった。
「ああ、本当に、命拾いしたわ。まさにカラのご加護だな。我輩らの日ごろの行いがあまりに良いから」
　ヴェスの威張りくさった物言いに、老人たちとラギルがまったくだ！とばかりにうなずいた。
　しかし歓喜する彼とは反対に、洞窟内は奇妙な静けさで満たされてゆく。
「これを機に、お前ゃら、少しはわてらを敬うことっちょね！」
　隅にわだかまる暗闇が、どろどろと大きくなってゆく。
「我輩らのような大人な大人を目指して、ま、せいぜい我らの行いを見習うがいい」
　果ては気温までなんだか下がってゆく気がするのは、気のせいだろうか。
「……ま、わしら四人のような素っ晴らしい～爺ィになるのは、そりゃあ大変なことだがのぅ？」
「まったくです！　あははは！」
「あ、フェルカ！　くじの裏工作ありがとうっちょえ！おかげで若もんども、見返すことができっちょばい！」
「は、はい……ってそれは言わない約束……」


「……っふっざけんなぁー！！　こんのもーろくスペシャルくそサンダーエロじじいどもぉぉぉぉ！」


「英雄に向かって何たる口の利き方じゃ、ワッセル！くそガキャぉあ！」
「だーれが英雄だボロぞーきん！　てめーら何もしてねぇだろうが！　神のご加護なんだろうが能無し毛虫の老いぼれぇええ！」
「ワッセルに一票だバカがタコが皺くちゃ性悪ジジィどもがぁあ！」
「んー？　何も聞こえんなぁ。年じゃからして」


「さっさとくたばれ────！！」


　ラヴェッシュ六十五歳。
　カヴァンゼラ＝ウァーシュ六十三歳。
　ヴェスドラル六十三歳。
　マートン六十歳。

　『船ピッカピカ作戦』は失敗に終わったが、彼らはバックロー号を救ったことで、自信と誇り、そして若者顔負けの元気を取り戻したのだった。


「また黄金の休暇、やりたいのう」
「そうっちょね！」
「……うむ」
「ではまたフェルカに……」